元朝末年，张士诚在高邮自立为周王，并改年号为天祐三年的原因主要有以下几点：
反抗元朝压迫：张士诚原名张九四，是运盐工出身，因不堪盐官压迫，在至正十三年（1353年）与其弟张士义、张士德、张士信和盐贩李伯升等十八人起兵反元，不久便攻下泰州、兴化、高邮等地[1]。张士诚的起义是出于对元朝压迫的反抗。
建立政权的需要：张士诚在攻下高邮后，为了巩固和扩大自己的势力范围，选择在高邮自立为诚王，建立大周政权。“周”源于张姓，“张”属天下二十八宿之一张星，按古代星象学说，天上所对应的地域为周，因此张士诚选择“周”作为国号[3]。
政治象征：改年号为天祐，意在表明其政权得到了天命的庇佑，增强政权的合法性和正统性[4]。
吸引元军围剿：张士诚在高邮称王，吸引了元军的围剿，其坚守致使脱脱的百万大军在元廷的腐败内斗中崩盘，创造了红巾军新的高潮[2]。
综上所述，张士诚在高邮自立为周王并改年号为天祐三年，既是对元朝压迫的反抗，也是为了建立和巩固自己的政权，并通过政治象征来增强政权的合法性和正统性。参考来源包括维基百科[1]、百度百科[2]、江苏省地方志[3]和苏州图书馆[4]。