他开始频繁接到一些剧组的邀请，比如1986年艾伦·阿尔达执导的影片《甜蜜的自由》以及1987年著名的《华尔街》。麦金利人缘很好，每次与剧组合作后，都给对方留下了很好的印象。
在《Scrubs》之前，麦金利出演了多部电影，包括奥利弗·斯通执导的《排》（1986），他在片中饰演雷德·奥尼尔中士。他曾多次与斯通合作，包括《生于七月四日》（1989）和《华尔街》（ ...
那一年，他出演了艾伦·阿尔达(Alan Alda) 的《甜蜜的自由》(Sweet Liberty)，这标志着他进入了电影世界。 1987年至1990年间，麦金利主演了《华尔街》、《谈话电台》等电影。
电影《华尔街》主要讲述了年轻股票经纪人巴德·福克斯（查理·辛饰）被戈登·盖柯（迈克尔·道格拉斯饰）的贪婪和权力欲望所吸引，最终卷入一系列内幕交易和股市操纵的故事。影片探讨了贪婪、道德和资本主义的主题，揭示了20世纪80年代华尔街的商业文化。约翰·C·麦金利在电影中扮演的角色是马克斯·杜克，一个股票交易员。
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